No dia 7 de setembro de 1920, por meio do Decreto n.º 14.343, um marco histórico se localizou no Brasil com a criação da Universidade do Rio de Janeiro (URJ) pelo governo federal. Essa conquista representou o fim de uma longa jornada regional, pois, ao contrário de outras regiões coloniais, o Brasil havia proibido por lei a existência de universidades e cursos superiores. Como resultado, muitos filhos das elites coloniais e imperiais eram obrigados a buscar formação em universidades europeias, com destaque para a Universidade de Coimbra, principalmente nas áreas de Direito e Medicina.
A URJ foi formada a partir da fusão de três instituições educacionais criadas no início do século XIX, após a chegada da Família Real e da Corte Portuguesa ao Brasil. Estas eram a Escola de Engenharia, originada pela Academia Real Militar em 1810, a Faculdade de Medicina, inaugurada em 1832 nas instalações do Real Hospital Militar (antigo Colégio dos Jesuítas), e a Faculdade de Direito, surgida em 1891 a partir da união da Faculdade de Ciências Jurídicas e Sociais e da Faculdade Livre de Direito da Capital Federal. No entanto, a formação da URJ não promoveu uma interação real entre essas instituições, nem a troca de conhecimento necessária para fomentar um verdadeiro “espírito universitário”. A universidade existia apenas no papel.
Em 5 de julho de 1937, a Lei n.º 452 reorganizou e transformou a URJ na Universidade do Brasil (UB), agregando diversas unidades e institutos já existentes, abrangendo áreas como Química, Filosofia, Ciências e Letras, Metalurgia e Música. A lei também prevê a possível incorporação de institutos colaboradores, como o Museu Nacional (anexado à UB) e o Instituto Oswaldo Cruz (embora essa intenção não tenha se concretizada). Além disso, a UB deveria abrigar escolas como Veterinária e Agronomia, embora estas acabassem não se integrando à universidade. A UB tinha a missão de servir como modelo para as instituições universitárias existentes e futuras, e nenhum curso superior poderia existir no país sem que tivesse na UB o seu padrão de correspondência. A Universidade do Brasil nasceu com um caráter gigante e uma forte ênfase na elite,
A década de 1960 trouxe profundas mudanças sociais, econômicas e políticas, incluindo fortes pressões, principalmente do movimento estudantil, para reformar o ensino superior no país. As universidades eram criticadas por sua desconexão com as questões sociais importantes na sociedade brasileira. Em 1965, no contexto do autoritarismo que se distribuía no país, o governo federal padronizou os nomes das instituições universitárias federais. Em 20 de agosto desse ano, a Lei n.º 4.759 foi sancionada, estabelecendo que as universidades e escolas técnicas federais da União deveriam ser chamadas de “federais” com a denominação do respectivo estado. Assim, a UB foi reorganizada e se tornou a Universidade Federal do Rio de Janeiro (UFRJ). Sua estrutura atual se baseia na vinculação de unidades e institutos em centros, que ainda hoje a composição,
A história da UFRJ se entrelaça com a história da educação superior no Brasil, testemunhando os principais acontecimentos da história republicana do país. A instituição se destaca pela excelência de seus cursos de graduação e pós-graduação. À medida que as instituições de ensino superior passam por mudanças significativas, a comemoração dos 100 anos da UFRJ oferece uma oportunidade única para se preparar para as adaptações necessárias aos novos tempos, reafirmando a importância da educação superior como um bem público fundamental para a sociedade brasileira.